Los niños no aprenden idiomas como esponjas
Existe la creencia común que los niños poseen una facultad especial para aprender idiomas de forma casi inconsciente, como si fueran esponjas. Sin embargo un reciente estudio (cuya presentación podeis descargaros aquí) llevado a cabo por Anne Sondermann, profesora emérita de la Michigan State University, parece demostrar lo contrario. La profesora pasó varios centenares de horas en una guardería bilingüe en Bejing observando como se relacionaban niños de 3 a 6 años de 16 nacionalidades. Respecto a sus conclusiones, comenta: "Hay una percepción generalizada de que si los niños son muy pequeños, aprender un nuevo idioma es extremadamente fácil para ellos – que son como esponjas – y eso no es verdad. Sus motivaciones a la hora de llevarlo a cabo son muy distintas de las de los niños mayores o los adultos."
Se dan comportamientos de niños que se separan del resto o se aislan precisamente a causa de la barrera del idioma porque simplemente no entienden a sus compañeros. Sodermann además añade otra observación. En la temprana niñez, se sabe de estudios previos que las niñas son, en general, más habladoras y más sociales que los niños, pero lo que se constató en el estudio es que las niñas tuvieron mayores dificultades que los niños a la hora de ajustarse socialmente al grupo mientras existían problemas idiomáticos. Sin embargo, a media que aumentaban las destrezas en los idiomas, las dificultades en las adaptaciones disminuyeron significativamente para todos los niños.